Fountain pen review: Parker Duofold Centennial GT versus Visconti Homo Sapiens

People who like writing, and heads of state signing treaties, are happy to pick up a fountain pen. Lawyers, doctors and poets all seem to have one, but more and more aficionados, bitten by writing jitters, increasingly feel like using pen and ink. With the correct choice of feather and ink, a handwriting lover lends character to her or his own text by giving it a unique style.

We all write, but what we write with remains to be seen. It’s a bit like watches. They all show the time, but where one watch comes as a free gift from a mail order company selling beauty products, another costs a small fortune. Fountain pens are everywhere, but while scribblers perhaps expect to write more fluently, even beautifully, with a fountain pen, those who already have fine handwriting will certainly add some stately quality or even an everlasting beauty to their literary productions. Some people don’t even use it at all, but regard the precious trinket as an investment, just like an expensive jewel.

A fountain pen has to have a handy grip, keep its balance well – not too heavy, light or small -, have a good flow of ink straight away and not act up while writing, certainly not leak or stain, be easy to fill and – if need be – repairable. In short, a fountain pen is a writing tool and has to function, no matter what.

The present writer put two affordable pens to the test: the newfangled Visconti Homo Sapiens and an old acquaintance, the Parker Duofold. They were purchased from two different, reliable sources on the internet: J.M. Lewertowsky through Amazon, and Ludwig Blankenhorn through his own web shop at www.fuellhalter.de.

Parker Duofold Centennial Citrine GT F

Parker Duofold Centennial Citrine GT F

Each pen is packed in a strikingly beautiful case: the Parker Duofold Centennial Citrine is presented on black velvet and the Visconti sits on beige (imitation) leather. The Duofold has a generic instruction leaflet underneath its box, together with a proprietary ink cartridge and a converter. The Visconti is accompanied by a polishing cloth and a product summary, tucked away in a small drawer at the side of the box. Despite its ingenious and refined design, the packaging is completely uninteresting. It’s a good idea to purchase a soft leather holder to take the pen.

The construction and overall quality of the two pens are excellent. The Duofold looks brilliant with its polished, geometrical pattern outlined by lemon yellow patches all around, interspersed with brightly lit highlights. The two 23 carat gold bands and clip contrast beautifully with the deep black handle and tip. The pen is clearly inspired by Parker’s Mandarin design from 1921.

The moulded and fusion-bond acrylic resin of the Duofold is made from the same glasslike material as mobile phone screens. It’s sturdy, doesn’t turn yellow (!) or grainy and is UV light resistant. The non-tapering cap screws onto the body or fits onto the top of the pen when writing. One drawback perhaps, is the lack of a metal insert in the screw section. Although it is very hard to snatch the cap from the housing without unscrewing, a warning is called for before lending this gem to a curious admirer.

Visconti Homo Sapiens F

Visconti Homo Sapiens F

The Visconti Homo Sapiens has a very different design. It looks tough and very sturdy, has a black matt finish and is rather bulky, with a solid brass clip and ring-shaped ornamentation. It’s made from crushed lava, mixed with rubber. The hygroscopic material gives the pen a soft, dry, tactile feeling. The typical smell of lava is noticeable too, but this fades away after a short time.

The bayonet locking mechanism of the Visconti is special; the cap comes off with a short rotation of about 30 degrees to the right. The cap holds a spring which – when re-closing the pen – keeps everything firmly together with recesses around the pen barrel. A clever feature is the option to put semi-precious stones or the owner’s initials at the top of the cap, thanks to the magnetic platelets of Visconti’s own ‘My Pen System’.

Dimensions and weight, Parker Duofold Citrine Gold Trim Centennial F:

closed: 13.73 cm
open with cap: 17.55 cm
open without cap: 12.8 cm
pen diameter: 13 mm
cap diameter: 15 mm
weight with ink in converter: 29.5 gr.

Dimensions and weight, Visconti Homo Sapiens Bronze trim:

closed: 14.5 cm
open with cap: 17.1 cm
open without cap: 13.2 cm
pen diameter: 14.4 mm
cap diameter: 16.8 mm
weight with ink: 45 gr.

For the most part, the nib determines the writing results of the pen. By means of a capillary effect, the nib doesn’t require any pressure at all for the ink to flow out. In both pens, the nib gently skates over the paper without the slightest interruption. The net result is relaxed and fluent writing.

The Duofold has a nib of pure 18 carat gold with platinum accents and a circular vent. There are 14 different sizes, ranging from extra large to extra fine, for both oblique and straight script. The Visconti nib is made of 23 carat palladium with a crescent-shaped vent. Nibs come in five different sizes for straight handwriting.

The nib of the Duofold yields somewhat more than the stiffer Visconti but neither feels “jumpy” at all. The M-nib (medium) is relatively wide for both pens. An F-nib (fine) has a more normal line width.

Every pen needs ink, and over the years filling systems have improved constantly. Parker has two: ink cartridges in their own format and a so-called converter. The latter consists of a simple piston mechanism in a small tube, and no more than an easy turning motion is needed for the ink to fill the transparent reservoir.

The Visconti has an internal, and consequently invisible, piston system made of titanium. A piston rod is released by loosening a blind screw at the top of the pen. Dip the pen in ink and push the plunger smoothly all the way back, then slowly count to ten and the ink is in the pen.
Tips: with a new pen, it is necessary to repeat this procedure a few times in order to get all the air out of the system. Visconti sells a travel inkwell, making filling much easier.

Fountain pens require little maintenance; the ink supply section needs an occasional wash with soft water, that’s all. A dried out pen can be made to work again by soaking the writing section in (lukewarm) water for some time.
Tip: Never use acrylic-based ink in a fountain pen. It contains pigments that dry out and irreversibly clog the pen. It is reassuring that in case of emergency many specialized pen repairers are ready to help.

Summary: these are two affordable gems which can give the daily, or not-so-daily, writer years of pleasure. The differences lie in the design and materials used and, to a lesser extent, the available accessories and the ink-filling mechanism. A female writer might choose the more elegant and colourful Parker Duofold, while men might fall for the technical robustness of the Visconti.

Visconti Homo Sapiens F sample

Visconti Homo Sapiens F sample

Parker Duofold Centennial sample

Parker Duofold Centennial F sample

text: © J. Gysenbergs / editor: Jill Boniface

Dutch version: Twee vulpennen: een Parker Duofold en een Visconti Homo Sapiens

Disclaimer: I have no affiliation with any retailer, distributor or manufacturer of pens, inks or stationery, nor have I recieved, been offered, or solicited free samples or discounts.

Twee vulpennen: een Parker Duofold en een Visconti Homo Sapiens

English version

Mensen die graag schrijven en staatshoofden die verdragen ondertekenen grijpen nogal eens graag naar een vulpen. Advocaten, dokters en dichters hebben er allemaal een en meer en meer gewone liefhebbers met schrijfkriebels gebruiken alsmaar vaker pen en inkt. Iemand die houdt van schrijven, geeft met de juiste keuze van veer en inkt een eigen karakter aan haar tekst of zelfs een unieke uitstraling.

Schrijven doen we allemaal maar met wat valt nog te bezien. Het is een beetje zoals een horloge: allemaal wijzen ze de tijd aan maar de ene komt als gratis presentje van een postorderbedrijf in schoonheidsmiddelen terwijl de andere een klein fortuin benodigt. Vulpennen genoeg maar terwijl iemand met een hanepotengeschrift misschien verwacht wat mooier of vlotter te gaan schrijven met behulp van een vulpen, zal de schoonschrijver statigheid of eeuwigheidswaarde willen toevoegen aan haar geschreven scheppingen. Sommigen schrijven zelfs helemaal niet maar beschouwen het kleinood als een investering net zoals een kostbaar juweel.

Een vulpen moet goed in de hand liggen: niet te zwaar, te licht, te groot of te klein – direct starten met inkt afgeven en niet haperen tijdens het schrijven, zeker niet lekken of vlekken maken, gemakkelijk te vullen zijn en – als het even kan – herstelbaar zijn. Kortom, een vulpen is een schrijfgerief en moet simpelweg werken.

Schrijver dezes heeft een paar betaalbare vulpennen uitgetest: de nieuwsoortige Visconti Homo Sapiens en een oude bekende, de Parker Duofold. Elk komen ze van twee verschillende, betrouwbare internetverkopers: een in Frankrijk en een in Duitsland: J.M. Lewertowski via Amazon en Ludwig Blankenhorn via zijn eigen webwinkel www.fuellhalter.de

De vulpennen zitten in een opvallend mooie verpakking: de Parker Duofold Centennial Citrine is gevat in zwart fluweel en de Visconti in beige (namaak)leder. De Duofold heeft een algemene handleiding ingesloten onderaan het doosje samen met een inktcartridge en convertor. Bij de Visconti zit er een poetsdoekje en een productoverzicht in een schuifje aan de zijkant van de doos. Verder zijn de verpakkingen – ondanks hun ingenieuze en verfijnde vormgeving – volkomen oninteressant. Het is een goed idee een zachtleren penhouder aan te schaffen om de pen mee te nemen.

Parker Duofold Centennial Citrine GT F

Parker Duofold Centennial Citrine GT F

De constructie en de kwaliteit van de twee pennen zijn uitstekend. De Duofold ziet er schitterend uit met een gepolijst, geometrisch patroon gevormd door citroengele vlakjes rondom doorspekt met helder oplichtende accenten. De twee 23k vergulde cirkels en dito clip contrasteren fraai met de diepzwarte greep en uiteinde. De pen is duidelijk geïnspireerd op het Mandarin-ontwerp van Parker uit 1921.

Het gegoten en ‘fusion bond’ acrylhars van de Duofold is gemaakt uit hetzelfde glasachtig materiaal als gsm-schermpjes. Het is stevig, vergeelt of verkorrelt niet en is UV-lichtbestendig. De niet-aflopende, rechte dop schroeft op het huis en vindt eventueel een plaatsje op het uiteinde van de pen. Een minpuntje is misschien het ontbreken van een metalen inzet op het schroefgedeelte. Alhoewel het heel moeilijk is de dop van het huis te rukken zonder een schroefbeweging uit te voeren, is een waarschuwing op haar plaats vooraleer het kleinood aan een nieuwsgierige bewonderaar uit te lenen.

De Visconti Homo Sapiens is van een heel ander design. De pen oogt stoer en zeer stevig. Ze is matzwart, tamelijk volumineus met massieve bronzen clip en versieringen. Ze is gemaakt van fijngemalen lava vermengd met rubber. Het hygroscopisch materiaal geeft de pen een zacht en droog haptisch gevoel. Ook is de typische lucht van lava merkbaar.

Visconti Homo Sapiens F

Visconti Homo Sapiens F

De bajonetsluiting van de Visconti is speciaal: de dop gaat eraf met een korte draai van ongeveer 30 graden naar rechts. In de dop zit een veer die bij het opnieuw sluiten, alles stevig bijeen houdt middels uitsparingen rondom de penkoker. Een knap detail is de mogelijkheid om zelf de initialen van de bezitter bovenin de dop aan te brengen met de magnetische plaatjes van het ‘mypens’ systeem.

Afmetingen en gewicht Duofold Centennial Citrine Gold Trim F:

gesloten: 13,73 cm
open met dop op uiteinde: 17,55 cm
open zonder dop: 12,8 cm
diameter pen: 13 mm
diameter dop: 15 mm
gewicht met inkt in convertor: 29,5 gr.

Afmetingen en gewicht Visconti Homo Sapiens:

gesloten: 14,5 cm
open met dop op uiteinde: 17,1 cm
open zonder dop: 13,2 cm
diameter pen: 14,4 mm
diameter dop: 16,8 mm
gewicht met inkt: 45 gr.

De veer bepaalt voor het grootste gedeelte de schrijfresultaten van de pen. Door de capillaire werking heeft de inkt niet de minste druk nodig om uit te vloeien. Bij beide pennen schaatst de veer zacht over het papier zonder de minste onderbreking. Het nettoresultaat is een ontspannen en vloeiend schrift.

De Duofold heeft een 18k veer van zuiver goud met platina accenten en met een rond luchtgat. Er zijn 14 verschillende maten beschikbaar gaande van extra breed tot extra fijn voor zowel schuin- als rechtschrift.
De Viscontiveer is van 23k palladium met een halve maanvormige ventilatieopening. De veer is in 5 verschillende maten verkrijgbaar voor rechtschrift.

De veer van de Duofold geeft iets meer mee dan de wat stijvere Visconti maar beide voelen helemaal niet ‘springerig’ aan. De M-maat (medium) valt bij de twee pennen relatief breed uit. Een F-punt (fine) heeft een meer gewone lijndikte.

Elke pen heeft inkt nodig en door de jaren heen zijn er alsmaar betere vulsystemen uitgevonden. De Parker heeft er twee: cartridges met hun eigen formaat en inkt en een zogenaamde convertor. Die laatste bestaat uit een eenvoudig zuigermechanisme en meer dan een simpele schroefbeweging is er niet nodig om de inkt in het doorzichtige reservoir te krijgen.

De Visconti heeft een inwendig en dus onzichtbaar zuigersysteem uit titanium. Door bovenaan een blinde schroef los te draaien, komt er een zuigerstangetje vrij, vervolgens de pen in inkt onderdompelen en de zuiger met een vloeiende beweging helemaal terug duwen, langzaam tot tien tellen en de inkt zit in de pen.
Tips: bij het in gebruik nemen van de pen, is het nodig deze procedure een paar keer te herhalen om alle lucht uit het systeem te krijgen. Ook verkoopt Visconti een reisinkpotje dat het vullen aanzienlijk vergemakkelijkt.

Vulpennen vereisen weinig onderhoud: het gedeelte voor de inkttoevoer af en toe spoelen met kalkvrij water, dat is alles. Een uitgedroogde pen geraakt weer aan de praat door het schrijfgedeelte een tijdlang te laten weken in (lauw) water.
Tip: gebruik nooit inkt op acrylbasis in een vulpen. Die bevat pigmenten die de pen bij uitdrogen onherstelbaar verstoppen. Het is een hele geruststelling dat bij calamiteiten vele gespecialiseerde penherstellers klaar staan.

Samengevat: dit zijn twee betaalbare kleinoden waar de schrijvende mens jaren plezier van kan hebben. Het verschil zit hem in het uitzicht en de vorm en – in mindere mate – de vulwijze en beschikbare accessoires. Een vrouwelijk publiek kiest misschien eerder voor de meer elegante en kleurrijke Parker Duofold terwijl mannen de technische en robuuste eigenschappen van de Visconti wat meer op prijs stellen.

Visconti Homo Sapiens schrijfvoorbeeld

Visconti Homo Sapiens schrijfvoorbeeld

Parker Duofold Centennial schrijfvoorbeeld

Parker Duofold Centennial schrijfvoorbeeld

English version

Afstandsverklaring: ik heb geen enkele band met een detailhandelaar, distributeur of fabrikant van pennen, inkt of papier, noch heb ik gratis monsters of kortingen ontvangen, aangeboden gekregen of gevraagd.